José de Sousa Saramago nació el 16 de noviembre, 1922 en Azinhaga, Portugal, una pequeña pueblo de campesinos. Sus padres llamaban José de Sousa y María de Piedeade. Su nombre iba a ser José de Sousa pero durante su registro de nacimiento el trabajador le dio el apellido de “Saramago” a José. “Saramago” era el apodo de la familia en el pueblo y es un vegetal parecido a un rábano, dado a los pobres durante los inviernos. En 1924, mudó con su familia a Lisbon donde su padre empezó a trabajar como policía. Unos meses después de que ellos mudaron, su hermano Francisco se murió. José era un estudiante extraordinario. En la escuela primaria el no tuvo ningún error gramático en el segundo grado y también completó el tercero y cuarto grado en solo un año. Después, el asistió a la escuela secundaria, pero su familia no tenía suficiente dinero y el tuvo que asistir a la escuela de formación profesional, que era menos prestigioso. Entonces, el estudió como ser mecánico. En la escuela empezó a leer por primer vez y fue fascinado por sus libros. José luego descubrió la biblioteca en Lisbon y allí el interesó mucho el la literatura.
